El histórico vuelo de Virgin Atlantic con combustible de aviación 100 % sostenible (SAF) ha despegado este martes 28 de noviembre de 2023 desde Londres Heathrow al aeropuerto JFK de Nueva York, marcando la culminación de un año de colaboración radical, para demostrar la capacidad del SAF como sustituto seguro del combustible para aviones de origen fósil, compatible con los motores, las estructuras de los aviones y la infraestructura de combustible actuales.

SAF tiene un papel importante que desempeñar en la descarbonización de la aviación de larga distancia y en el camino hacia Net Zero 2050. El combustible, elaborado a partir de productos de desecho, ofrece ahorros de emisiones de CO2 en el ciclo de vida de hasta un 70%, mientras funciona como el combustible para aviones tradicional al que reemplaza.

Si bien faltan décadas para otras tecnologías, como la electricidad y el hidrógeno, el SAF se puede utilizar ahora. Hoy en día, el SAF representa menos del 0,1% de los volúmenes mundiales de combustible para aviones y los estándares de combustible permiten solo una mezcla del 50% de SAF en los motores de aviones comerciales. Flight100 demostrará que el desafío de aumentar la producción es una cuestión de política e inversión, y que la industria y el gobierno deben actuar rápidamente para crear una industria SAF próspera en el Reino Unido.

Además de demostrar las capacidades de SAF, Flight100 evaluará cómo su uso afecta las emisiones distintas de carbono del vuelo con el apoyo de los socios del consorcio ICF, el Rocky Mountain Institute (RMI), el Imperial College London y la Universidad de Sheffield. La investigación mejorará la comprensión científica de los efectos de SAF en las estelas de vapor y las partículas, y ayudará a implementar pronósticos de estelas en el proceso de planificación de vuelos. Los datos y la investigación se compartirán con la industria, y Virgin Atlantic continuará su participación en el trabajo de estelas a través del Grupo de Trabajo sobre Impacto Climático de RMI, que está financiado en parte por Virgin Unite.

El SAF utilizado en Flight100 es una mezcla dual única; 88% HEFA (Ésteres y Ácidos Grasos Hidroprocesados) suministrado por Air bp y 12% SAK (Queroseno Aromático Sintético) suministrado por Virent, filial de Marathon Petroleum Corporation. El HEFA se elabora a partir de grasas residuales, mientras que el SAK se elabora a partir de azúcares vegetales, y el resto de las proteínas, aceites y fibras vegetales continúan en la cadena alimentaria. SAK es necesario en mezclas 100% SAF para darle al combustible los aromáticos necesarios para el funcionamiento del motor. Para lograr el Net Zero 2050, se debe aprovechar la innovación y la inversión necesarias en todas las materias primas y tecnologías disponibles para maximizar los volúmenes de SAF, así como continuar la investigación y el desarrollo necesarios para llevar al mercado nuevos aviones con cero emisiones.

Virgin Atlantic se compromete a encontrar formas más sostenibles de volar y toma medidas en cada parte del viaje. Flight100, que ya opera una de las flotas más jóvenes y con mayor eficiencia de combustible y carbono en el cielo, se basa en el historial de 15 años de la aerolínea liderando el desarrollo de SAF a escala. Colectivamente, la industria y el gobierno deben ir más allá, creando una industria SAF en el Reino Unido y cumplir el objetivo de un SAF del 10% para 2030, capitalizando los importantes beneficios sociales y económicos que traerá: una contribución estimada de £1.800 millones en valor agregado bruto al Reino Unido y más de 10.000 puestos de trabajo.

Shai Weiss, director ejecutivo de Virgin Atlantic, dijo: “Flight100 demuestra que el combustible de aviación sostenible se puede utilizar como un reemplazo seguro y directo del combustible para aviones de origen fósil y es la única solución viable para descarbonizar la aviación de larga distancia. Ha sido necesaria una colaboración radical para llegar hasta aquí y estamos orgullosos de haber alcanzado este importante hito, pero debemos esforzarnos más. Simplemente no hay suficiente SAF y está claro que para alcanzar la producción a escala, necesitamos una inversión significativamente mayor. Esto sólo sucederá cuando existan certidumbre regulatoria y mecanismos de apoyo a los precios, respaldados por el Gobierno. Flight100 demuestra que si lo logras, lo volaremos”.

Sir Richard Branson, fundador de Virgin Atlantic, dijo: “El mundo siempre asumirá que algo no se puede hacer hasta que lo hagas. El espíritu de innovación es salir y tratar de demostrar que podemos hacer las cosas mejor para el beneficio de todos.

“Virgin Atlantic ha estado desafiando el status quo y presionando a la industria de la aviación para que nunca se conforme y lo haga mejor desde 1984. Avanzando casi 40 años, ese espíritu pionero sigue siendo el corazón palpitante de Virgin Atlantic mientras traspasa los límites de los aviones y flotas de fibra de carbono. Mejoras hacia combustibles sostenibles.

“No podría estar más orgulloso de estar hoy a bordo del Vuelo 100 junto con los equipos de Virgin Atlantic y nuestros socios, que han estado trabajando juntos para establecer el camino de vuelo para la descarbonización de la aviación de larga distancia”.

Sheila Remes, vicepresidenta de Sostenibilidad Ambiental de Boeing, dijo: “En 2008, Virgin Atlantic y Boeing completaron el primer vuelo de prueba comercial SAF en un 747 y hoy lograremos otro hito importante utilizando un 787 Dreamliner. Este vuelo es un paso clave hacia nuestro compromiso de entregar aviones 100% compatibles con SAF para 2030. Mientras trabajamos hacia el objetivo de cero emisiones netas de la industria de la aviación civil, el viaje histórico de hoy resalta lo que podemos lograr juntos”.

Simon Burr, director del Grupo de Ingeniería, Tecnología y Seguridad de Rolls-Royce plc, dijo: “Estamos increíblemente orgullosos de que nuestros motores Trent 1000 estén impulsando hoy el primer vuelo de fuselaje ancho utilizando combustible de aviación 100% sostenible a través del Atlántico. Rolls-Royce ha completado recientemente las pruebas de compatibilidad de 100% SAF en todos nuestros tipos de motores de aviación civil en producción y esto es una prueba más de que no existen barreras tecnológicas de motor para el uso de 100% SAF. El vuelo representa un hito importante para toda la industria de la aviación en su viaje hacia cero emisiones netas de carbono”.

Federica Berra, vicepresidenta senior de Air bp, dijo: “Air bp tiene el honor de participar en este primer vuelo transatlántico 100% SAF realizado por una aerolínea comercial, como uno de los proveedores SAF preferidos del consorcio. Este es un momento histórico para la aviación y para nuestra industria y ayuda a generar evidencia de la confiabilidad y seguridad del uso 100% SAF en las aeronaves actuales. La colaboración con socios de la industria es vital para escalar con éxito SAF, al igual que el apoyo político a largo plazo para fomentar la oferta y la demanda. Nuestro equipo de expertos ha trabajado durante meses en preparación para el vuelo de hoy, aprovechando su profundo conocimiento y habilidades en el manejo, mezcla y logística de combustible, garantizando en general que se cumplan los estándares de calidad y seguridad del producto”.

El secretario de Transporte, Mark Harper, dijo: “El vuelo 100% propulsado por SAF de hoy muestra cómo podemos descarbonizar el transporte ahora y en el futuro, reduciendo las emisiones del ciclo de vida en un 70% e inspirando la próxima generación de soluciones.

“Este gobierno ha respaldado el despegue del vuelo de hoy y continuaremos apoyando a la emergente industria SAF del Reino Unido a medida que crea empleos, hace crecer la economía y nos lleva a Jet Zero”.

Prensa Air bp