Rotor Technologies, Inc. (Rotor), un desarrollador de aviones autónomos de despegue y aterrizaje vertical (VTOL), ha completado la primera campaña de vuelo autónomo de un helicóptero civil a gran escala.

La campaña se realizó con dos helicópteros autónomos Rotor R220Y. El R220Y es una plataforma experimental basada en el popular helicóptero biplaza Robinson R22, al que se le han quitado los asientos, los controles del piloto y el panel de instrumentos y todas las funciones del helicóptero están automatizadas mediante la tecnología de Rotor.

Dos R220Y registraron más de 20 horas de vuelo y más de 80 horas de funcionamiento del motor durante la campaña de vuelo. Estos vuelos probaron con éxito los sistemas de control de vuelo de Rotor, los modos autónomos de velocidad y vuelo estacionario y los sistemas de percepción basados en la visión. La campaña también desarrolló la capacidad de vuelo de larga distancia de la aeronave mediante pruebas en vuelo de equipos de radio de largo alcance y enlaces de comunicación celular LTE, aunque todos los vuelos se realizaron dentro de la línea de visión directa de una estación de control en tierra.

“Este es un hito importante hacia un vuelo totalmente autónomo y una prueba de nuestra capacidad para desarrollar una autonomía que sea lo suficientemente segura y confiable para operaciones de servicios públicos y de pasajeros”, dice el Dr. Hector Xu, fundador y director ejecutivo de Rotor. “Nuestro sistema piloto de IA ya tiene un nivel experto en tareas como control de vuelo de precisión y navegación en condiciones de poca visibilidad, y estamos aumentando sus capacidades todos los días”.

Aunque no había ningún piloto humano a bordo durante los vuelos de prueba, el R220Y actualmente requiere un piloto para controlar remotamente el vehículo cuando el sistema de autonomía no está activado.

“Estamos entusiasmados de ver los helicópteros Robinson utilizados por Rotor como plataforma para la innovación”, dice el vicepresidente de operaciones de Robinson, David Smith, en referencia a las exitosas pruebas de vuelo del R220Y. “Creemos que nuestra herencia de vuelo y capacidad de fabricación posicionarán a Robinson como un actor clave en la próxima generación de aviación VTOL”.

El siguiente paso

Rotor comercializa su tecnología de autonomía con el desarrollo del R550X, un helicóptero utilitario no tripulado basado en el Robinson R44 Raven II. El R550X contará con una capacidad de carga útil de 550 kg (1212 lb) y más de tres horas de resistencia. El R550X está diseñado para realizar operaciones peligrosas como extinción de incendios, fumigación de cultivos, construcción, ayuda humanitaria y entrega de carga remota sin poner en riesgo la vida de los pilotos.

“Estamos trayendo al mercado comercial el VTOL civil no tripulado de mayor carga útil disponible en el mundo”, dice el director comercial Ben Frank. “Estamos tomando toda la tecnología que hemos desarrollado en el R220Y y la estamos colocando en una plataforma similar, e incluso más capaz. Estamos trabajando con un conjunto de socios cercanos para poner el R550X en operación rentable en 2024. Ninguna otra empresa está cerca de realizar operaciones comerciales con un helicóptero autónomo de este tamaño”.

Más allá del R550X, Rotor está avanzando hacia la certificación de la tecnología para vuelos de pasajeros. Los helicópteros autónomos de pasajeros tienen el potencial de popularizar el transporte regional rápido y conveniente. Con la mayor seguridad y eficiencia que aporta la autonomía, el viaje de 200 millas entre Nueva York y Boston podría completarse en unos 90 minutos sin necesidad de atravesar congestiones.

Prensa Rotor Technologies