Helicopter Association International (HAI) se complace en anunciar que la 40.a Brigada de Aviación de Combate de la Guardia Nacional de California CH-47 y UH-60 Blackhawk Crews son los ganadores en 2021 del Premio al Servicio Humanitario de la asociación. El premio, patrocinado por Sikorsky, honra a la persona o personas que mejor demuestren el valor de los helicópteros a las comunidades en las que operan al brindar ayuda a los necesitados.

En la noche del 5 de septiembre de 2020, el Creek Fire de rápido crecimiento en el bosque de Sierra Nevada al noreste de Fresno, California, había rodeado a un gran grupo de campistas, excursionistas y residentes, sin dejar ninguna vía de escape.

Sin recursos para llegar a estas personas varadas, la Oficina del Sheriff del Condado de Madera pidió el apoyo de la 40.a Brigada de Aviación de Combate de la Guardia Nacional de California (CAB). La unidad más desplegada de la Guardia Nacional de California, la 40a CAB también brinda un apoyo considerable a Cal Fire (un departamento de la Agencia de Recursos Naturales de California) durante las temporadas de incendios cada vez mayores del estado, empleando su CH-47 Chinook y UH-60 Black. Helicópteros Hawk para transporte y descarga de cubos de agua.

El suboficial 5 (CW5) Kipp Goding estaba en casa cuando recibió la llamada de ayuda de su comandante de brigada. Se estaba desarrollando una situación cerca del embalse de Mammoth Pools, le dijo el comandante a Goding. La gente necesitaba ser transportada en avión a un lugar seguro.

Goding, un piloto al mando de Black Hawk con base en Fresno, comenzó a llamar a su árbol telefónico y rápidamente reunió a una tripulación que incluía al suboficial piloto 2 (CW2) Irvin Hernández y al suboficial jefe de tripulación 1 Ge Xiong. Al mismo tiempo, el comandante de la brigada se había puesto en contacto con el piloto al mando de Chinook CW5 Joseph Rosamond, quien luego comenzó a hacer llamadas para reunir a su tripulación con sede en Stockton, California: el piloto CW2 Brady Hlebain, el ingeniero de vuelo el sargento. George Esquivel y el sargento ingeniero de vuelo. Cameron Powell.

Lo que siguió fue una noche desgarradora que puso a prueba los límites de las tripulaciones y los aviones por igual. Un infierno alimentado por vegetación completamente seca, árboles muertos por escarabajos de corteza y fuertes vientos, el Creek Fire era impredecible, creando tanto humo que los pilotos no podían ver para volar a través de él.

Después de navegar alrededor del espacio aéreo cerrado de Cal Fire debido a las caídas de los camiones cisterna, los helicópteros se vieron obligados a esperar una hora hasta la puesta del sol cuando las gafas de visión nocturna les dieron la ventaja de ver a través del humo.

El Chinook de Rosamond llegó primero, aterrizando en una rampa de concreto para botes en el borde del depósito mientras el fuego ardía por todas partes. Los ingenieros de vuelo clasificaron a las personas, dando prioridad a las que tenían las peores lesiones.

“Estas personas vestían chanclas y bermudas, vestidas para disfrutar el fin de semana del Día del Trabajo”, recuerda Goding. “Tenían quemaduras, huesos rotos, dificultad para respirar y raspaduras graves”.

Los dos helicópteros realizaron tres vuelos cada uno, rescatando a un total de 242 personas y un número significativo de mascotas del incendio.

“Fue realmente brutal”, dice Goding. “Regresaríamos a Fresno, repostar y regresar. En ese momento, el fuego estaba en una nueva posición. Durante el día, el viento lo hizo saltar sobre la vegetación, dejando manchas verdes. Después de la puesta del sol, el viento amainó un poco y el fuego comenzó a quemar las áreas previamente no quemadas. Como resultado, nos vimos obligados a buscar una nueva ruta hacia el embalse cada vez que regresábamos. No hay dos viajes que sean de la misma ruta”.

Las tripulaciones empujaron los límites de la aeronave en la gran altitud y las temperaturas alimentadas por el fuego. Cada avión alcanzó el peso máximo en algún momento durante la noche, sin embargo, los mecánicos de Fresno inspeccionaron el avión y pudieron dar luz verde para continuar.

“En muchos sentidos, esto era mucho peor que volar en combate”, recuerda Goding. “En combate, no ves a la gente disparándote. Te concentras en el trabajo. En el Creek Fire, viste el muro de humo y llamas. Estabas volando hacia él y veías el terror en los rostros de la gente. Hicimos el trabajo, tal como lo haría cualquiera de nuestros guardias. Realmente quiero enfatizar eso. Podemos ser los que hicimos este trabajo, pero todos lo hacemos todos los días”.

HAI reconoció a los ganadores anteriores de los premios Salute to Excellence Awards a través de eventos en HAI HELI-EXPO®, la feria comercial anual de la asociación. Debido a la pandemia, HAI reconoce los logros de los destinatarios de este año a través de una variedad de eventos virtuales, incluida una serie de seminarios web relacionados con el tema de cada premio. Cada receptor o equipo individual también recibirá un trofeo y publicidad en torno a su trabajo.

Prensa HAI